清乾隆中叶，士大夫竞尚声气。考据词章而外，则金石碑版，法名画，争以财力相罗致。因是而情贿夤缘，朋党标榜，貌为集古之目录，实即苞苴之变相矣。尤甚者，则叶画轴之中，暗藏交钞，或彝鼎之足，金石之片，俱为暮夜黄金之媒介。此风潜行已久，固不俟和相当国时也。凡值疆吏入觐，例必有所馈遗，虽非载宝而朝，终不免略事点缀，其果为王涯之复壁中物耶？抑杨震吏之袖底，别有长技耶？大都不可究诘。且即以物论，或希世仅见，或中秘所无，价辄千万以上。中朝如是，外府效尤。其尤饶富而搜罗易者，厥惟鹾务。盖既无地方责，而豪商世贾，珍错杂罗，贫士羁人又奔走其间，品评赏鉴，视若专家，故取精用宏，鹾官瞰其隙而攫，如探囊然。且予取予求，了无后患，不若牧尹守相之动挂弹章也。然蕴毒既深，久而必发。于是有乾隆三十一年之两淮巨案，被祸者株连数十百人。鹾务内容之**，盖至此而尽情揭露焉。然其主名犯，固风雅中人，其事亦殊，逸趣横生，是不可以无志。
两淮鹾富甲全国。清制设运使官以督转输，而又驭以盐政大臣。盐政例皆满员，受成于运使，则亦虚拥名位，画诺坐啸而已。然贪墨之风，引而弥甚，其巧取豪夺，才智亦若天授。数十年间，凡挟贵胄之势而来者，殆如一邱之貉。其运使或有洁身自好者，则反为所劫持，致不获久于其任。故委曲求全者，转不得不自秽其行，以为分谤地。而祸机之伏，即在乎是。致使温雅之士，与污吏同科，不亦大可惜乎？时德州卢雅雨者，以旷代逸才，久于名场角逐，忽膺都转之任，东南裙屐，往来投赠，咸以厨及视之。雅雨亦以骚坛盟主自任，酬答报谢无虚日，醴酒之费，岁辄巨万。于是淮右豪商，知公有嗜古癖，相率搜访图碑版以献。公亦以为此等馈遗，较贿赂有雅郑之判。旦足以要结上官，不为圭角崭露，致遭忌嫉，故雅意优容之，浸久遂成习惯。且朝事鉴别，夕留欣赏，因亦乐此不疲焉。而当时任盐政者曰高恒，华胄也。膏粱世族，一物不知，惟以聚敛为平生主旨。见雅雨温和易，目为易与，恣意张其爪牙，赃墨狼籍，言官屡加弹劾，恃有奥援，不顾也。其家丁门客与引商表里为奸，滥支浮冒，视官帑如私财，挥霍淫纵，无所不至。尝谓雅雨曰：“先生努力聚画，吾惟知努力敛金帛而已。他日先生归田，苟开骨董摊，吾当持金入肆，从容为儿曹择取玩具，则先生亦何患终贫邪？”相与谐笑恒类是，雅雨绝不与较。旋以口外办事大臣移去。继事者为普福，族望人品，视高恒如鲁卫之政。是时商风益坏，剥蚀公帑以充苞苴，几成法典。尝有某商延福宴于平山堂，错绮罗珍，歌童舞妓，储借在一月前。笙歌灯火之盛，横亘十里。宾从皆锦衣花貌，画舫如云，观者为之目眩。及主人送客，出佳茗淡菰相饷，则匣中累累，皆叶子金与钞币也。后有某商娶媳，普福亲诣其家道贺，某商犒其从者至万金。普福遍观眷属，悦某姓之女，立赠之为室，妆奁几十万金。挽雅雨为媒介，馈画金石无算。荒淫无度，笔难殚述，识者固知月盈必食。又逾年，雅雨以丁母忧归，不匝月而普福亦去任。继之者为尤拔世，蒙古裔也。履新未三月而大狱起。
先是，引商之豪者汪某，列入四大家，其名姓上达天听，下为社会谋生者所仰慕，居恒与官府往来。清制，中央贪商贾输财报效，辄假以名器，其最贵显者，赠官至卿贰以上。鹾宪都使，类假以礼貌，款以上宾，或尊为顾问，实则利其多金耳。满员不更世事，辄喜软媚圆滑，先意承志者。汪某尤长是技，而性独豪纵，一家兄弟子姓，无不溺声色，治园宅，姬侍至数十人，广厦连云，列院比栉，有如杜樊川赋所谓“蜂房水涡”者。又治别墅于仪征，极池馆花木之胜。一宠婢暴死，则玉鱼金碗，刍灵丹以送之，筑墓玉钩斜畔，植梅杏杂卉如园圃，以悦芳魂，辄数千百金不稍吝，以是亏公帑颇夥。恐盐官之发其覆也，乃亟谋弥缝之术。门客程生，读不得志，弃举子业，走干汪某。汪某一见大喜曰：“吾子房也。”立署为记室。盖程生工心计，多智善变，词令巧捷，因人而施。久之，汪某遂倚之为左右手。至是献言曰：“救困之道，一言可蔽，固不外于行贿。但同一贿也，能择人而施，则所向有功，否恐弄巧反拙，徒贻画虎类狗之诮耳。吾闻普福好财色，前得某氏女，今又渐厌弃，如能物色丽姝，媵以宝玩，则彼所至乐。盖彼虽鄙俗，辄喜古玩，某商徒具妆奁数万金，彼常谓贾人无识，以黄白物炫我，不知吾家固不少是物也。虽词若憾而心实喜，然亦未尝不嫌某商之太直率。如能抉破此重障碍，俾此老得自诩收藏之富，亦一特色事也。若卢运使则名士风流，所好在金石画，苟探得其所，搜访殷勤，海内希有之物，则彼必能出全力。为公地，二者当急图之，迟恐为他人所觉，则事败矣。”汪某以为然，一以委程生，金取于，不之吝。一日程生报汪曰：“近得消息，普老不知因何访知徐宁门外某旧家有一于阗玉马，至宝也。主人止一孤女，貌秀曼甲俦辈，爱此玉马若命，声言非得快婿愿嫁者，此马不轻示人。普老废然而止，顾辄道于人，以为憾事。今吾访求此女之家世，父游幕远方，以潦倒死，母亦寻卒，依其舅以居。貌果绝丽，颇工词翰。而舅氏失业闲荡，狎昵小人，可以利诱也。苟得此女，则玉马焉往？”汪某曰：“其舅纵可利诱，而此女不愿为人妾媵，则奈何？”程生曰：“吾计之熟矣。若其舅能左右之，固甚善，否则伪为公之从子求媳，婚时任遣一少年代新郎，既入牢笼，自易图耳。”汪某笑而首肯焉。逾数日，程生又报曰：“卢运使方令人遍求蔡中郎石经原拓本，悬千金不可得。而昨闻吾家西席某君，自云曾见中郎八分石经墨迹，且完全无残缺。公何不令某君求之？”汪某唯唯，果以问某君。某君曰：“此吾中表友赵生，关中人也，读嗜古。然不得志，流落此间，为邑令记室，虽贫困，而性孤介，恐未易歆动。容与商之。”汪某曰：“苟可通融，富贵功名不难致，幸善为我辞。”某君诺而去。久之无耗，而程生亦咨嗟似不得手。问之，辄言女性峭拔，一时未易就绪，汪某忧甚。一日，肩舆过徐宁门，偶按程生所言，试窥女宅所在，则小园春色，双扉昼闭。令舆人剥啄，伪为访戚，久之，无应门者。邻妪出问客所自来，汪某略告之，则曰：“闻其家已迁阙口（扬州城门名），独留一老仆守此耳。然重听，虽叩关无益也。”汪某喟然欲去。妪曰：“客访金某邪，抑系黄某？”盖金某为女父，黄某乃其舅也。汪心动曰：“吾访金某，十年前旧友也。”妪叹曰：“死已久矣，惟停柩犹未葬耳。”汪曰：“家属状况如何？”妪曰：“曙后星孤，秀慧可人意，个妮子殊可怜，多受舅氏折磨也。”汪问何为，妪曰：“是儿名银荷，美慧能诗，欲嫁一士人，而其舅必欲与富人大官为妾，是以勃。今闻为邻里所齿冷，故尽室避去，殆为畅行其志地耳。”汪乃出白金数十授妪曰：“吾居某巷，念金氏衰落，特来振恤。媪既知其踪迹，可密告银姑，如有急，可奔投我家。此区区者，暂亢绣奁针线，幸勿哂也。媪能达此意，后尚当有所厚酬。”妪大喜。汪归，以告程牛曰：“吾已为郦生说下齐矣，子疾攻之，可不相悖而相济也。”程生曰：“有是哉，三日必报命。”越一日，夜深人静时，忽有款汪氏之门者，一老媪挈美少年，自言避难自乡间来，与主人有旧。汪某出视，则邻媪也，延入密室，少年揭巾顾盼，鬟偏眉妩，光照一室，盖绝代姝云。汪某竭诚款待，令妻妾出慰之，愿以古押衙自任，女信焉。开阁拂床，安置妥帖，婢媪上下咸事之有礼，女固安之。初犹虞舅氏之追蹑，久之，不闻有他，起居服食既适，而园亭池馆之胜，日夕与汪氏眷属拈题属句为乐。惟门阀深邃，外宾罕能睹面，又给使令者皆非心腹，不便通音问于外，渐觉如坐囹圄，欲告出游，辄阻以不宜招摇，女遂俯首无辞。且性本婉淑，善腼腆，心事不敢自明。约逾月，汪某乃呼而语之曰：“子所谓赵生者，初询邑署中绝无其人，嗣访城中，亦杳然也。逮吾亲询邑侯，仿佛知此生曾为前令记室，以母忧西归，殆不复至矣。乃一昨复有怪事出现，则一少妇抱儿，号泣署外，声言须觅赵某，奈何始乱终弃，置我于此，母子无所得衣食。且语且泣，为状至惨，环观者皆詈赵生之负心，嗣邑侯怜悯，给以薄资遣去，妇遂不知流落何所。吾闻而心悸，赵殆轻薄无行，全没心肝之人也。吾实不复能隐忍，故急告子。以子才貌，何患不获快婿，而恋恋于此耶？”女色变无言，未几，泪眦莹然，点点坠胸臆。汪妻女百计劝慰，夜遣家人防护之，果欲投缳，获救而止。汪有妹善口才，投暇抵隙，反复开导，女意渐移。又数月，汪氏相待有加，游宴之欢，无不适如女意。女念援救之恩，复感汪某之诚笃，盖初疑汪某有图己意，今爱若子女，敬若宾师，绝无他意，方自咎小人之腹矣。汪于燕谈，辄举少年薄幸，得新忘旧等轶事，咨嗟反复，若深有憾于赵生者。女益信赵之非人，一日愤然语家人曰：“人无行，诚不可恃，安所得老成笃行者托之。”家人报汪曰：“可矣。”汪遂时绳中年伉俪之真爱，较之轻薄少年，不啻霄壤，且微露满大臣续胶之事。女不语。一日汪妹过其绣阁，见女方曝理衣，纵横几案。忽睹一锦匣颇巨，略如衣笥状，问之，曰：“此儿家传世宝也。吾父无子，弥留时，命吾母待儿长而付之。今吾母又逝，身如赘疣，负遗嘱矣。”语次悄然欲涕。汪氏甘言慰之，且求一扩眼界，女乃索诸衽衣，出钥启扃，什袭甚固。徐徐展之，则羊脂温润，鬣首生动，卓立一天闲也。高几三尺，长四尺余，状如浴起振鬣，宛首而顾其侣，凡蹄爪方瞳，皆若天然颜色，不假雕琢。汪妹佯惊曰：“果至宝也。是何眼福，得睹奇珍？谁家有福郎，消受此千金之骏耶？”语时，频以目色逗女，似显其一语双关者。女晕掉首曰：“阿姑过誉矣，此亦何奇，特存先人手泽耳。”汪妹伪为摩挲者曰：“此玉产自何方？计其璞，当绝巨，必非中土所有。”女曰：“闻先人所传，生于阗山巅，采者悬度而得之。本拟贡内府，土人匿其一，辗转为某中丞所得。吾父以一蒙殊赏，视为生平荣宠，故遗训秘不示人，谓非亲属系统，不相授受。惜身后止儿一人，遂袭藏在此耳。”语罢，欷若不自胜。汪妹乘间说之曰：“吾兄与尊严为莫逆交，故救子于厄，愿始终其事，苟择人草草，宁非为德不卒，彼纨绔子顾影翩翩，一时固称佳偶，然往往有不旋踵而牛衣对泣者，何如老成可恃，博得毕生温饱耶？且令娘受先人付托之重，设遇轻薄无行者，一日重利忘义，置此宝于骨董场中，令娘有力抵抗之耶？吾兄之意，在择老苍有福德之人，使令娘无父而有父，无家而有家，为久长计正当如此也。令娘聪明人，讵不解此？”女遂无语。汪妹知其意已动，即告以不日遣嫁事。女自念身无亲属，视汪某若父，尚何所不可。逾数日，量珠裁锦，喜溢门楣。盖普福许特设彩舆迎之，仪节仅亚于夫人，亦由汪某所要求，以掩饰女之耳目也。自是侯门如海，女之生死不可知矣。
先是程生谓汪某曰：“狡兔三窟，今得其一耳。彼都转卢公，制府高公，正须点缀，而卢公为尤要。前闻卢公所访求者为石经墨迹，自中郎被祸，姬陷胡虏，此稿久为曹魏及司马氏所匿，后又沦于北魏，至唐而入内府。北宋而后，流落民间，近始为赵生所得。据赏鉴家言，锋棱完好，确为真迹。予昨已以千金购之赵生处，托言粤商，其他则小李将军之《仙山楼阁图》，久已佚去，宋人赵千里曾临摹，逼真原本。而宋张择端之《清明上河图》，尤为至宝。此图虽系宋物，迭经鉴藏家所赏，明李东阳氏有跋，言其图高不满尺，而长二丈有奇，人形小不能寸，小者才一二分，其多至不可胜数。然笔势简劲，意态生动，隐见殊形，向背相准，绝不见错误改窜之迹，故为可贵。后为王州氏所藏，严